Los científicos describen en un nuevo artículo de perspectiva, publicado en la revista ‘Proceedings of the National Academy of Sciences’, una estrategia para responder a la pregunta de cómo fueron las primera formas de vida, estudiando la evolución más temprana de las cadenas de transporte de electrones, una estrategia metabólica universal con una historia muy antigua.
A pesar de décadas de progreso, el origen de la vida sigue siendo uno de los grandes problemas sin resolver de la ciencia.
«Las características más básicas de la biología, que los organismos están formados por células, que transmiten información genética a través del ADN, que utilizan enzimas proteicas para dirigir su metabolismo, surgieron a través de procesos específicos en una historia evolutiva muy temprana», afirma Aaron Goldman, profesor asociado de Biología en el Oberlin College, en Estados Unidos.
«Comprender cómo tomaron forma por primera vez estos sistemas biológicos más básicos no sólo nos dará una mayor comprensión de cómo funciona la vida en el nivel más fundamental, sino qué es realmente la vida en primer lugar y cómo podríamos buscarla más allá de la Tierra», resalta.
La cuestión de cómo surgió la vida se estudia normalmente mediante experimentos de laboratorio que simulan los primeros entornos de la Tierra y buscan procesos químicos que puedan crear los mismos tipos de biomoléculas y reacciones metabólicas que vemos en los organismos actuales.
Este enfoque se conoce como «ascendente«, ya que trabaja con materiales que habrían estado presentes en la Tierra prebiótica. Aunque estos experimentos de «química prebiótica» han demostrado con éxito cómo podría haberse originado la vida, no pueden decirnos cómo se originó realmente.
Mientras tanto, otras investigaciones utilizan técnicas de la biología evolutiva para reconstruir el aspecto que podrían haber tenido las primeras formas de vida basándose en datos de la vida actual. Es lo que se conoce como enfoque «descendente», que nos puede informar sobre la historia de la vida en la Tierra.
Sin embargo, la investigación descendente sólo puede remontarse hasta los genes que aún se conservan en los organismos actuales y, por tanto, no puede llegar hasta el origen de la vida. A pesar de sus limitaciones, la investigación descendente y ascendente persiguen el objetivo común de descubrir los orígenes de la vida, y lo ideal sería que sus respuestas convergieran en un conjunto común de condiciones.
