El observatorio XRISM (X-ray Imaging and Spectroscopy Mission) de Japón, que se lanzará el 25 de agosto, proporcionará una vista sin precedentes de algunos de los lugares más calientes del universo. Y lo hará utilizando un instrumento que en realidad es más frío que el lugar cósmico más helado que se conoce ahora.
«El instrumento Resolve de XRISM nos permitirá observar la composición de las fuentes de rayos X cósmicos en un grado que no ha sido posible antes», dijo en un comunicado Richard Kelley, investigador principal de XRISM de la NASA en el Centro de Vuelo Espacial Goddard. «Anticipamos muchos conocimientos nuevos sobre los objetos más calientes del universo, que incluyen estrellas en explosión, agujeros negros y galaxias alimentadas por ellos, y cúmulos de galaxias».
El detector del instrumento Resolve de XRISM es solo unas pocas centésimas de grado más cálido que el cero absoluto (-273,15 grados Celsius). Es 20 veces más frío que la Nebulosa Boomerang, el entorno natural más frío conocido, y unas 50 veces más frío que la temperatura del espacio profundo, que solo se calienta con la luz más antigua del universo, el fondo cósmico de microondas.
El instrumento, una colaboración entre la NASA y JAXA (Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón), debe mantenerse tan frío porque funciona midiendo el pequeño aumento de temperatura creado cuando los rayos X golpean su detector. Esta información crea una imagen de cuán brillante es la fuente en varias energías de rayos X, el equivalente a los colores de la luz visible, y permite a los astrónomos identificar elementos químicos por sus huellas dactilares de rayos X únicas, llamadas espectros.
«Con los instrumentos actuales, solo somos capaces de ver estas huellas dactilares de una manera comparativamente borrosa«, dijo Brian Williams, científico del proyecto XRISM de la NASA en Goddard. «Resolve efectivamente le dará a la astrofísica de rayos X un espectrómetro con una lupa».
El otro instrumento de XRISM, llamado Xtend, desarrollado por JAXA y universidades japonesas, es un generador de imágenes de rayos X que realizará observaciones simultáneas con Resolve, proporcionando información complementaria. Ambos instrumentos se basan en dos conjuntos de espejos de rayos X idénticos desarrollados en Goddard.
XRISM es una misión colaborativa entre JAXA y la NASA, con la participación de la ESA. La contribución de la NASA incluye la participación científica de la Agencia Espacial Canadiense.
