Un equipo dirigido por la Universidad de Cambridge (Reino Unido) ha analizado fósiles de anaconda de Sudamérica para deducir que estas serpientes tropicales alcanzaron su tamaño máximo hace 12,4 millones de años y han permanecido gigantes desde entonces.
Así lo explican en un artículo publicado este lunes en la revista ‘Journal of Vertebrate Paleontology’.
Muchas especies animales que vivieron hace 12,4 a 5,3 millones de años (en el período conocido como (Mioceno medio a superior) eran mucho más grandes que sus parientes modernos debido a las temperaturas globales más cálidas, los extensos humedales y la abundancia de alimentos.
Mientras que otros gigantes del Mioceno, como el caimán de 12 metros (‘Purussaurus’) y la tortuga de agua dulce gigante de 3,2 metros (‘Stupendemys’), se han extinguido desde entonces, las anacondas (‘Eunectes’) desafiaron la tendencia al sobrevivir como una especie gigante.
Las anacondas se encuentran entre las serpientes vivas más grandes del mundo. Suelen medir entre cuatro y cinco metros de largo, aunque en raras ocasiones pueden alcanzar los siete metros.
FÓSILES
El equipo midió 183 espinas dorsales fosilizadas de anaconda, que representan al menos 32 serpientes, descubiertas en el Estado de Falcón (Venezuela).
Los fósiles de anaconda utilizados en el estudio fueron recogidos durante varias temporadas de trabajo de campo por colaboradores de la Universidad de Zúrich (Suiza) y el Museo Paleontológico de Urumaco (Venezuela).
La combinación de estas mediciones con datos fósiles de otros yacimientos sudamericanos les permitió calcular que las anacondas antiguas habrían medido entre cuatro y cinco metros de largo. Esto coincide con el tamaño de las anacondas actuales.
“Otras especies, como los cocodrilos gigantes y las tortugas gigantes, se han extinguido desde el Mioceno, probablemente debido al enfriamiento de las temperaturas globales y la reducción de los hábitats, pero las anacondas gigantes han sobrevivido: son súper resistentes”, según Andrés Alfonso-Rojas, doctorando en el Departamento de Zoología de la Universidad de Cambridge.
Alfonso-Rojas añade: “Al medir los fósiles descubrimos que las anacondas desarrollaron un gran tamaño corporal poco después de aparecer en la Sudamérica tropical hace unos 12,4 millones de años, y su tamaño no ha cambiado desde entonces”.
Este investigador verificó sus cálculos mediante un segundo método llamado ‘reconstrucción del estado ancestral’ y empleó un árbol genealógico de serpientes para reconstruir la longitud corporal de las anacondas gigantes y especies relacionadas de serpientes vivas, como las boas arbóreas y las boas arcoíris.
Esto confirmó que la longitud corporal promedio de las anacondas era de cuatro a cinco metros cuando aparecieron por primera vez durante el Mioceno.
RÍOS, PANTANOS Y CIÉNAGAS
Las anacondas viven en pantanos, ciénagas y grandes ríos, como el Amazonas. En el Mioceno, todo el norte de Sudamérica se asemejaba a la actual región amazónica y esas serpientes estaban mucho más extendidas que hoy.
Anteriormente se pensaba que las anacondas debían haber sido incluso más grandes en el pasado, cuando hacía más calor, porque las serpientes son particularmente sensibles a la temperatura.
“Este resultado es sorprendente, ya que esperábamos encontrar anacondas antiguas de siete u ocho metros de largo. Pero no tenemos evidencia de una serpiente más grande del Mioceno, cuando las temperaturas globales eran más cálidas”, indica Alfonso-Rojas.
Antes de este estudio, no estaba claro cuándo las anacondas evolucionaron hasta alcanzar ese tamaño debido a la falta de evidencia fósil. Estas serpientes pueden tener más de 300 vértebras en la columna vertebral y las mediciones del tamaño de cada vértebra fosilizada pueden proporcionar una indicación fiable de su longitud.
