El estudio, publicado este jueves en la revista ‘Current Biology’, se basó en secuenciar el ADN antiguo de 14 de esos megaherbívoros y concluye que la población de rinocerontes lanudos permaneció estable y diversa hasta sólo unos pocos miles de años antes de que desapareciera de Siberia, cuando las temperaturas probablemente subieron demasiado para las especies adaptadas al frío.
Con ello, los investigadores descartan que la caza excesiva debido a la propagación de los primeros humanos por el mundo, que causó la desaparición de algunas especies, esté detrás de la extinción del rinoceronte lanudo al final de la última era glacial.
«Inicialmente se pensó que los humanos aparecieron en el noreste de Siberia hace 14.000 o 15.000 años, cuando el rinoceronte lanudo se extinguió. Pero, recientemente, ha habido varios descubrimientos de sitios de ocupación humana mucho más antiguos, el más famoso de los cuales tiene alrededor de 30.000 años», apunta Love Dalén, profesor de genética evolutiva en el Centro de Paleogenética, una empresa mixta de la Universidad de Estocolmo y el Museo Sueco de Historia Natural.
Dalén recalca que el declive hacia la extinción del rinoceronte lanudo no coincide con la primera aparición de humanos en la región. «En todo caso, en realidad vemos algo que se parece un poco a un aumento en el tamaño de la población durante este periodo», añade.
Para conocer el tamaño y la estabilidad de la población de rinocerontes lanudos en Siberia, los investigadores estudiaron el ADN de muestras de tejido, hueso y cabello de 14 individuos. «Secuenciamos un genoma nuclear completo para mirar atrás en el tiempo y estimar el tamaño de la población, y también secuenciamos 14 genomas mitocondriales para estimar el tamaño efectivo de la población femenina», indica Edana Lord, doctoranda en la Centro de Paleogenética.
Al observar la heterocigosidad o diversidad genética de estos genomas, los investigadores pudieron calcular las poblaciones de rinocerontes lanudos durante decenas de miles de años antes de su extinción.
«Examinamos los cambios en el tamaño de la población y la endogamia estimada», recalca Nicolas Dussex, investigador postdoctoral en el Centro de Paleogenética, quien añade: «Descubrimos que, después de un aumento en el tamaño de la población al comienzo de un periodo frío hace unos 29.000 años, el tamaño de la población de rinocerontes lanudos se mantuvo constante y que, en este momento, la endogamia era baja».
MUTACIONES GENÉTICAS
Esta estabilidad duró hasta mucho después de que los humanos comenzaran a vivir en Siberia, lo que contrasta con las disminuciones que se esperarían si los rinocerontes lanudos se extinguieran debido a la caza.
«Eso es lo interesante. En realidad, no vemos una disminución en el tamaño de la población después de hace 29.000 años. Los datos que analizamos sólo van hasta hace 18.500 años, que es aproximadamente 4.500 años antes de su extinción, por lo que implica que disminuyeron en algún momento de esa brecha», agrega Lord.
Los datos de ADN también revelaron mutaciones genéticas que ayudaron al rinoceronte lanudo a adaptarse al clima más frío. Una de estas mutaciones, un tipo de receptor en la piel para detectar temperaturas cálidas y frías, también se ha encontrado en mamuts lanudos. Adaptaciones como ésta sugieren que el rinoceronte lanudo, que era particularmente adecuado para el clima gélido del noreste de Siberia, puede haber disminuido por el calor de un breve periodo de calentamiento, que coincidió con su extinción hacia el final de la última edad de hielo.
«Nos estamos alejando de la idea de que los humanos se apoderen de todo tan pronto como entren en un medio ambiente y, en cambio, aclaremos el papel del clima en las extinciones de la megafauna», precisa Lord, que destaca: «Aunque no podemos descartar la participación humana, sugerimos que la extinción del rinoceronte lanudo probablemente estuvo relacionada con el clima».
(SERVIMEDIA)
